大篆指金文、籀文、六国文字，它们保存着古代象形文字的明显特点。
小篆也称“秦篆”，是秦国的通用文字，大篆的简化字体，其特点是形体匀逼齐整、字体较籀文容易书写。
在汉文字发展史上，它是大篆由隶、楷之间的过渡。
西周后期，汉字发展演变为大篆。
大篆的发展结果产生了两个特点：一是线条化，早期粗细不匀的线条变得均匀柔和了，它们随实物画出的线条十分简练生动；二是规范化，字形结构趋向整齐，逐渐离开了图画的原形，奠定了方块字的基础。
大篆是对后来的小篆而言的。
广义的大篆包括小篆，以前的甲骨文，金文和六国文字。
这里的大篆指通行于春秋战国时期的秦国文字。
由于周平王东迁洛阳，秦占据了西周的故地，同时也继承了西周的文字，即是继承金文发展而来的。
地域性，有的难以识别。
大篆，也称籀（zhòu）文。
因其着录于字书《史籀篇》而得名。
《汉书·艺文志》：“《史籀》十五篇，周室王太史籀作大篆。
”《说文》中保留了籀文225个，是许慎依据所见到的《史籀》九篇集入的，是我们今天研究大篆的主要资料。
大篆的真迹，一般认为是“石鼓文”。
唐初在天兴县陈仓（今陕西宝鸡市凤翔县，凤翔县古称雍城，是先秦时期四百多年的都城，有大量的先秦文物）南之畴原出土的径约三尺，上小下大，顶圆底平象馒头似的十个像鼓一样的石敦子。
上面刻下的是秦献公十一年作的十首四言诗，是我国最早的刻石文字，经过失而复得，得而复失。
原刻的700多字，现存300多字。
这十个石敦现存故宫。
因内容记载畋猎之事，命名为“猎碣或雍邑刻石”，唐诗人韦应物认为石的形状象鼓，改名“石鼓文”，现作为大篆的代表。
石鼓文具有遒劲凝重的风格。
字体结构整齐，笔画匀圆，并有横竖行笔，形体趋于方正。
大篆在相当大的程度上保留西周后期文字的风格，只是略有改变，笔画更加工整匀称而已。
笔势圆整。
线条比金文均匀，线条化达到完成的程度，无明显的粗细不均的现象。
形体结构比金文工整，开始摆脱象形的拘束，打下了方块汉字的基础。
同一器物上几乎没有异体字。
字体繁复，偏旁常有重叠，书写不便。
大篆字体，在传世的石刻文字，当以石鼓文最具代表性。
此种石器，无疑是中国最古而又最可信的石刻遗物。
今藏在北京故宫博物馆。
《石鼓文》在书法史上有承前启后的重要地位。
石鼓文最古的拓本为世所知者，是浙江省宁波的范氏天一阁藏宋拓本。
石鼓文的字体，大致介於周金文与秦小篆之间。
可知确是秦始皇以前之物，应当是属于籀书的系统。
相对小篆而言，可称为大篆，是大篆文字的代表作。
其字体类小篆而较繁复，似宗周彝器而较端整，堪称为典重严整。
康有为在其《广艺舟双楫》一中称石鼓文为：“金细落地，芝草团云，不烦整裁，自有奇。
体稍方扁，统观虫籀，气体相近，石鼓既为中国第一古物，亦当为书家第一法则也”。
可谓赞赏之至。
石鼓文向为艺林所宝，但北宋以後，帖学大兴，少人临之，直至清代中叶以後，考古尊碑之风复炽，石鼓文字，尤为书家推重。
吴大，能得其典重严整韵4如致。
吴昌硕则发其遒古为雄拔之气。
两人书法，皆雄视当代为后世所重。