从2600年前释迦牟尼佛时代开始计算:
正法500年；像法1000年；末法10000年，此后进入“法灭尽”的时代。
我国宋朝以后，即进入“末法时代”。
这个时代，佛教的真实义理逐渐被人误解，逐渐“世俗化”“浅化”。
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以下出自佛学大词典:
【正像末】
又作正像末三时、三时。
即教法住世之正、像、末等三期变迁。
据大乘同性经卷下、大乘法苑义林章卷六本等载，三时即：
(一)如来灭后，教法住世，依教法修行，即能证果，称为正法（梵saddharma）。
(二)虽有教法及修行者，多不能证果，称为像法（梵saddharma-pratiru^paka，像，相似之意）。
(三)教法垂世，人虽有禀教，而不能修行证果，称为末法（梵saddharma-vipralopa）。
然法华玄论卷十载，正、像之分别有多种说法，即：(一)佛在世为正法，佛灭后为像法。
(二)未有异部之时代为正法，异部纷纷出现之时代为像法。
(三)得道者多之时代为正法，得道者少之时代为像法。
(四)正法未破之时代为正法。
正法已破之时代为像法。
(五)未起恶法为正法，起诸恶法为像法。
(六)二千年皆属正法，万年转衰微为像法。
(七)诸菩萨见如来之法无有兴灭，常见诸佛，则一万二千乃至一切时皆是正法，二乘人见佛法有兴衰，故有正、像之分别。
至于三时之时限，诸经论说法各异：
(一)据贤劫经卷三、大乘三聚忏悔经等之说，正法有五百年，像法亦五百年。
(二)据中观论疏卷一末、释净土群疑论卷三等之说，正法有一千年，像法亦一千年。
(三)据大方等大集经卷五十六、摩诃摩耶经卷下、南岳思大禅师立誓愿文等之说，正法有五百年，像法有一千年。
(四)据悲华经卷七、大乘悲分陀利经卷五等之说，正法有一千年，像法为五百年。
关于末法之时限，诸经论所说大抵为末法一万年。
然俱舍论宝疏卷二十九依善见律毗婆沙卷十八所举，将正法千年之后尚有一万年之说法，解释作一万年中之前五千年为像法时，而后五千年为末法时。
另据大方等大集经卷五十五，举出‘五五百年’之说，即将佛陀入灭后之二千五百年间，区分为五个五百年，依次为解脱坚固、禅定坚固、多闻坚固、造寺坚固、斗诤坚固等五个时期；五个时期以后，虽有剃除须发、身着袈裟者，然毁破禁戒，不如法行。
又佛临涅槃记法住经，于正法一千年中，以一百年为一期，依次分为圣法、寂静、正行、远离、法义、法教、利养、乖争、事业、戏论等十个坚固时期。
又毗尼母经卷三，于正法五百年中，亦以一百年为一期，次第分为解脱、定、持戒、多闻、布施等五个坚固时期。
此二经之说法与前面大集经之说相似，依此，大集经之‘五五百年’说，或亦指正法住世之相。
然据华严经随疏演义钞卷二所举，则将‘五五百年’分为正、像、末三时，即以前二个五百年为正法时，第三、第四个五百年为像法时，最后一个五百年为末法一万年之初五百年。
又大毗婆沙论卷一八三载，由于度女人出家之故，正法减五百岁，故以初五百年之解脱坚固为正法期，次五百年之禅定坚固为像法期，后三个五百年之无行无证为末法期。
此外，罗什、不空二师所译之仁王经中，因所举之时限语义不详，故各经论及智顗、吉藏、真谛等诸师之异说纷纭；或谓仁王经所说乃另一种之‘三时说’，即以八十年（或五十年）为正法期，八百年（或五百年）为像法期，八千年（或五千年）为末法期。
关于我国诸师之异说，据胜鬘经疏详玄记卷十载，净影、道绰、法上、贤首等师说正法五百年；南山、清凉、灵芝等师说正法一千年。
净土家则谓圣道门之诸教，历三时而渐趋衰灭，净土教却渐兴盛，于末法一万年之后，尚能住世一百年。
另就三时之修行证果而论，有谓正法时，持戒即能成就，称为戒成就；像法时，修禅即能成就，称为禅成就；末法时，惟依净土念佛法门方能成就，称为净成就。
［杂阿含经卷三十二、别译杂阿含卷六、十诵律卷四十九、仁王经合疏卷下、安乐集卷下、法华玄赞卷五、法华义疏卷五、大藏法数卷十二、末法灯明记］（参阅‘五五百年’1065）
【正法】
(一)梵语sad-dharma，巴利语saddhamma。
指真正之法。
亦即佛陀所说之教法。
又作白法（梵s/ukla-dharma）、净法，或称妙法。
凡契当于佛法正理之法，皆称正法，如不取不着之法门、大菩萨之法。
据大毗婆沙论卷一八三载，如来正法有世俗、胜义之别，世俗正法指名句文身，即经律论；胜义正法则指圣道，即无漏之根、力、觉支、道支。
又俱舍论卷二十九以为世尊正法之体有教、证二种；教正法，指佛所说之经律论三藏；而三十七品等菩提分法，则为证正法。
换言之，教正法即世俗正法之体，证正法即胜义正法之体。
［杂阿含经卷二十五、增一阿含经卷四十八、胜天王般若波罗蜜经卷五证劝品、杂阿毗昙心论卷十、大智度论卷三十四］
【像法】
梵语saddharma-pratiru^paka。
三时之第二时。
以其乃相似于正法时之教法，故谓之像。
佛陀入灭后，依其教法之运行状况，可区分为正法、像法、末法等三时。
像法即为像法时之略称。
此时期仅有教说与修行者，而欠缺证果者。
【末法】
梵语saddharma-vipralopa。
正法绝灭之意。
指佛法衰颓之时代。
与‘末世’、‘末代’同义。
乃正、像、末三时之一。
教法住世有正法、像法、末法三期变迁。
大乘法苑义林章卷六之本以教（教法）、行（修行）、证（证果）之具足或不具足，配于正、像、末三时之说，谓如来灭度后，教法住世，依教法修行，即能证果，称为正法。
虽有教法及修行者，多不能证果，称为像法（像，相似之意）。
教法垂世，人虽有秉教，而不能修行证果，称为末法。
末法之世即称为末世。
末法时代佛之正法衰颓而僧风浊乱，其情状约如法苑珠林卷九十八‘五浊部’所载（大五三·一○○五下）：‘佛涅槃后当有五乱，一者当来比丘从白衣学法，世之一乱。
二者白衣上坐比丘处下，世之二乱。
三者比丘说法不行承受，白衣说法以为无上，世之三乱。
四者魔家比丘自生现在，于世间以为真道谛，佛法正典自为不明，诈伪为信，世之四乱。
五者当来比丘畜养妻子奴仆治生，但共诤讼，不承佛教，世之五乱。
’
关于三时之时限，诸说不一，有谓佛陀入灭后正法有五百年，像法一千年；或谓正法、像法各一千年之后，方为末法时期，此时期历经一万年后，佛法则灭尽；或谓正法一千年，像法、末法各有五千年。
然综观诸经论之说，大多以末法为一万年。
［杂阿含经卷二十五、卷三十二、佛临涅槃记法住经、大般若经卷三○二初分难闻功德品、大乘同性经卷下、法华经安乐行品、八十华严卷四十五、法灭尽经、无量寿经卷下］（参阅‘正像末’2002）