柳永是宋代第一个专力写词并对宋词的词体、内容、语言、风格进行了全面开拓的大词人。
柳词在当时曾广泛流传。
1.柳永在创制新词调方面为宋词的发展作出了重要贡献。
词至柳永，形式体制更为完备，为宋词的发展和后继者在形式、内容上进一步开拓奠定了前提条件。
2.柳永对词体文学的开拓，还表现在拓展了词的表现范围、改变了词的审美内涵和风格意趣。
抒情重心、抒情方式和抒情风格的改变，对宋词的发展也有深刻的影响。
3.柳词的语言发扬了民间词的传统，面向市民大众，通俗、生动，自成一体。
他还创造性地发展了词中的铺叙和白描的手法；并自创出独特的结构方式。
柳永掀开了词史新的一页，对词的内容和形式都有开拓之功，这表现在三个方面：
一，发展了慢词。
柳永常纵游於歌楼妓馆，与歌妓乐工的交往，因而认识了慢词的生命力，成为第一个大量创作慢词的作家，引起文人的重视，促使慢词创作繁荣，出现了苏轼、辛弃疾等大批优秀作家。
二、丰富了词的表现手法。
柳永认为委婉含蓄的小令写作手法和风格，不适应慢词的需要，因而改用铺叙和白描的手法，把所写内容先点示明白，再层层铺展开来描写，既淋漓尽致，又层次分明。
感情的表达用白描手法，直来直去，不曲折隐晦，使柳词具有感情强烈、一泻无余的特点。
三、使词由雅转俗。
柳永擅长描写青楼妓女和飘泊失意的文人等下层人物的生活和心理，词里的主人公基本上都是市井平民，对他们的遭遇表示了同情。
柳永使词离开了达官贵人的歌筵闺房而走向社会的中下层，反映的生活面更宽广了。
这是柳永对词的传统题材的突破。
他又把从生活中汲取来的通俗化、口语化的俚语俗语运用到词里，表情达意生动真切，开了元代散曲的先声，使柳词从内容到形式，都具有了「俗」的特点。
评价：
我们可暂不评价俚俗直露与典雅含蓄之间的优劣，而单论写艳情:既然同样是写艳情，柳永敢于在文人雅词方兴未艾、民间俗词濒于断绝之时，大胆地背弃时尚而直承源头，这有什么可非议的呢?有记载说，柳永在少年读书时，偶然得到一首民间流行的俗词《眉峰碧》："蹙破眉峰碧，纤手还重执。
镇日相看末足时，忍便使，鸳鸯只。
薄暮投村驿，风雨愁通夕。
窗外芭蕉窗里人，分明叶上心头滴。
"柳永非常喜欢它，便把它题在墙上反复吟咏，终于悟出了作词之法。
从这条记载中我们可以看出柳永是有意地以俗为美的，柳永的这种做法在当时不但无可厚非，而且相当大胆;不但有胆，而且有识;不但不俗，而且反俗。
因为在当时含蓄典雅地写艳情正是"时俗"风气，柳永能反时俗而行之，未尝没有一些反潮流的气魄。
如果再用"史"的宏观角度加以反思，柳永能跨越支派，直探本源，使艳词的本色得以保留并发扬，这种做法是应予以肯定的