据罗大经《鹤林玉露》所载，柳永到杭州后，得知老朋友孙何正任两浙转运使，但无奈不得求见。
于是柳永请了当地著名的歌女，嘱咐她在孙何的宴会上唱这首《望海潮·东南形胜》。
孙何被词作所吸引于是询问作者，最后孙何请柳永吃了一顿饭就将他打发走了，并没有提拔他。
因而这首词是一首干谒词，但柳永写得并不直白，而是通过歌颂杭州城的繁华、百姓安居乐业来衬托出地方官治民有方，深得人心。
在艺术特征上，这首词的上片开篇以“东南形胜，三吴都会”，两个四字对句，气势磅礴地交代杭州地理位置的优越以及地势的开阔，自然过渡到“钱塘自古繁华。
”“自古”二字又纵向突出了突出了杭州历史悠久，繁华富庶。
接下来三句诗人分别就首句中的“都会”、“形胜”、“繁华”，作出形象的说明。
“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。
”是都会风景优美、一派祥和、安居乐业的景象，十万人家也彰显了城市体量的庞大。
“云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。
”视线从城内转到钱塘江边，来写“形胜“。
“市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
”将视角转入城内，“列”、“盈”、“竞”对杭州的经济繁荣、生活富庶奢华进行了具体的描写。
词的下片：“重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。
”“三秋桂子，十里荷花”，堪称千古丽句。
一句包含了诸多意象，湖、山、秋月、桂花、荷花奔赴至读者面前，令人心生向往。
“羌管弄晴，菱歌泛夜”两句为互文，“弄“、“泛”二字展现了百姓轻松悠然自得的生活状态以及丰富的生活趣味。
“嬉嬉钓叟莲娃”西湖中老者与孩童共乐，给我们展现了一幅太平盛世下的百姓安乐图。
“千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。
”描写权贵出行的气派，“千”字有一呼百应之势。
“异日图将好景，归去凤池夸。
”至此，诗人才彰显了写作目的是拜谒孙何。
“异日”“归去凤池”是对孙何宦途前景的美好祝愿，而这“好景”足以向朝廷中人“夸”，又使这祝愿归结到了对壮美秀丽的杭州的赞美上。
虽然这首词是恭维之词，但它在写景上清新自然，语言流畅优美，音律和谐。
虽有夸张之处，但虚实相生，也令人不禁信服，心生向往，展现了柳永高超的艺术技巧和精妙的构思。